L'auteur rouvre le débat sur la révolution industrielle en se demandant pourquoi elle s'est d'abord produite en Europe plutôt qu'en Asie. Il démontre que les facteurs de rupture seraient plus écologiques que technologiques et culturels, car l'inégale répartition des ressources en charbon et la conquête du Nouveau Monde ont donné l'avantage à l'économie européenne au XVIIIe siècle.