L'auteur rouvre le débat sur la révolution industrielle au moyen d'une question : pourquoi s'est-elle d'abord produite en Europe et non en Asie ? Il démontre que les facteurs de rupture seraient plus écologiques que technologiques et culturels, car l'inégale répartition des ressources en charbon et la conquête du Nouveau Monde ont donné l'avantage à l'économie européenne au XVIIIe siècle.