De part et d'autre de la saignée tragique subie en 1914-1918, ce sont deux siècles français qui s'opposent : d'un côté, une France du long XIXe qui se satisfait d'avoir stabilisé son régime politique, sa monnaie et son empire ; de l'autre, un pays effrayé autant que fasciné par la vitesse des changements économiques, sociaux ou des mentalités et qui redécouvre le temps de l'instabilité.