Parmi les oeuvres visuelles qui ont marqué la culture occidentale d'un sceau comparable à celui qui, avec les écrits de Sade, a frappé la littérature, L'Origine du monde de Courbet occupe une place de choix. Si le tableau est sans rapport avec l'oeuvre sadienne tourmentée par la violence du crime sexuel, il partage avec elle son caractère scandaleux et, surtout, il fait preuve d'une radicalité jusque-là jamais observée en peinture.