En 166 apr. J.-C., après un long et périlleux périple, des citoyens romains atteignirent la Chine et furent reçus par l'empereur des Han dans sa capitale, Xian. Au-delà du récit de cette aventure, l'auteur, historien de Rome, montre quelle était l'image de la Chine dans la Rome impériale et ce que furent les points de rencontre des deux cultures.