Cette anthologie de textes consacrés à l’abolition de l’esclavage n’est pas celle des Lumières et de leurs philosophes. Elle rassemble les textes d’hommes du XIXe siècle, croyants et pragmatiques, scientistes et systématiques, généreux et paternalistes. De la Restauration à la Seconde République, au cours de ce siècle qui transcrit les problèmes sociaux en équations, la passion se mêle au scientifique, la philanthropie à la rentabilité, la générosité à la prudence méfiante.«