« Je m'appelle Jean Valjean. Je suis un galérien. J'ai passé dix-neuf ans au bagne. »Voilà comment le lecteur rencontre ce personnage qui n'en finira pas de se transformer. De criminel, il devient un homme qui fait le bien autour de lui. Dans sa trajectoire de l'ombre à la lumière, l'ancien bagnard secourt ceux qui ont faim, adopte les esseulés, rend leur dignité à ceux qui l'ont perdue. Ces misérables, vous les connaissez : ils se nomment Fantine, Cosette, Gavroche, Marius..